En 1995, deux chercheurs américains ont démontré empiriquement que la relation entre PIB et pollution n’était pas proportionnelle : la courbe reliant le niveau de revenu au niveau de rejets des polluants a une forme de U inversé. L’idée est que l’environnement serait donc un «bien supérieur», c’est-à-dire un bien dont la demande augmente avec le revenu – comme les loisirs par exemple.

Plus concrètement, l’enrichissement de la population d’un pays donné s’accompagne de la demande d’un environnement plus sain. Donc si dans un premier temps l’augmentation de la production dégrade l’environnement, au-delà d’un certain point d’inflexion, la croissance économique réduit les dégradations environnementales.

Les implications de ce résultat sont importantes en termes de régulation environnementale. En effet, si cette hypothèse est bien vérifiée, cela implique qu’une politique de réduction des émissions carbone ne peut pas s’appliquer de la même manière pour les pays en voie de développement que pour les pays développés !